Rencontre avec l'astronaute Fred Gregory qui vola trois fois à bord de la navette spatiale en tant que pilote et commandant

Frederick ‘’Fred’’ Gregory est un ancien pilote de chasse et pilote d’essais de l’US Air Force.

Il est sélectionné en 1978 dans le groupe 8 de la NASA, groupe composé de la première sélection d’astronautes spécialement affectée au programme de la navette spatiale.

Il sera pilote lors de son premier vol (STS-51B) et commandera deux missions de la navette spatiale  (STS-33 et STS-44).

Il quitte la NASA en 1993. Il revient à la NASA entre 2002 et 2005 où il occupera successivement les postes d’Associate Administrator (pour les vols habités) et Directeur-Adjoint de la NASA.

Fred Gregory vient ici nous parler de sa première mission STS-51B (29 avril au 6 mai 1985).

 Interview réalisée en avril 2012 lors de la cérémonie d'arrivée de la navette Discovery à l'Udvar-Hazy Center de Chantilly (près de Washington DC).

(Fred Gregory lors de l'interview)

Vous souvenez-vous à quand remonte votre passion pour les avions ?

Lors d’un meeting aérien, j’ai été très impressionné par les Thunderbirds (ndlr = Equipe de voltige et de démonstration de l’US Air Force). Jai rencontré un des pilotes et je lui ai demandé comment il fallait faire pour devenir pilote de Thunderbirds. Il m’a dit qu’il fallait mieux faire l’US Air Force Academy. J’ai donc décidé de faire l’Academy !

Vous aviez quel âge ?

Je ne sais plus – Certainement 14 ou 15 ans !

Pourquoi avoir présenté votre candidature comme astronaute ?

En fait, c’est l’USAF qui décide et présente ses candidats à la NASA. Après vous acceptez ou pas…

Vous avez hésitez avant de dire oui ?

Euh… non ! Pas vraiment… pas du tout même (rires) !

Dans quel état d’esprit étiez-vous avant le décollage, vous sentiez-vous anxieux, nerveux ? un peu ‘’peur’’ ?

J’étais bien préparé, nous étions bien préparés. Nous avions eu un long entrainement. C’était une mission spacelab (ndlr = la première mission spacelab complète opérationnelle). J’étais très confiant dans la navette, l’équipage, le matériel et dans moi-même… (Rires).

J’étais un peu anxieux, mais pas de peur. Et surtout excité à l’idée de partir.

Comment s’est passé le décollage ? Qu’avez-vous ressenti ? Comment étiez-vous ?

J’étais très concentré pendant la phase de décollage mais aussi détendu… c’est bizarre, non… (Rires).

C’était réellement super ! J’ai l’habitude de dire lorsque l’on me le demande : c’était Wow !!!

On entend bien les moteurs, ça vibre, ça vibre et on voit la tour de lancement bouger par la fenêtre ! En fait, c’est nous qui bougeons… nous décollons… On décolle ! Wow… (rires).

Je me souviens avoir rigolé pendant le décollage tellement j’étais content… c’est mon côté cool… (Rires).

Avez-vous rencontré des difficultés pendant le vol et comment les avez-vous résolues ?

Pas de grosses difficultés autant que je m’en souvienne. Le seul véritable problème a été que nous n'avons pas réussi à déployer un satellite (ndlr = GLOMR)

A quoi avez-vous pensé pendant le vol ? Avez-vous eu le temps de regarder la Terre ?

Concentré sur mon travail essentiellement. Mais en tant que pilote, j’ai pu énormément regarder à l’extérieur. La Terre est belle ! Vraiment belle ! Comme j’aime le dire, je me suis senti réellement ‘’A Space Person’’. Une ‘’Space Person’’ qui regarde la Terre, ma Terre. J’étais une ‘’Space Person’’ et une ‘’Earth Person’’ tout à la fois.

J’ai aussi été très impressionné par les aurores boréales vues de Challenger.

Comment était la nourriture ? Etait-ce bon ?

Bonne mais un peu fade. Heureusement que j’ai amené les épices.

Et le retour ? Qu’avez-vous ressenti ? Comment s’est-il passé ?

Le retour s’est bien passé. Cool… Je me suis senti un peu lourd en arrivant.

Etiez-vous content de revenir sur Terre ou bien seriez-vous resté votre vie entière là-haut ?

Content de revenir, oui… mais content aussi de penser que je pourrai certainement y retourner un jour !

(Fred Gregory le 19 avril 2012 à l'Udvar-Hazy Center)